Летом Стасик жил с бабушкой на даче и отчаянно скучал. Но наконец-то приехал к бабушке Влад, двоюродный брат Стаса.

Влад перешёл уже в восьмой класс. Второкласснику Стасику он казался большим, почти взрослым. Хорошо, что и бабушка считала его большим, и затворническое житьё-бытьё для Стаса закончилось. С Владом бабушка отпускала его и в рощу "Три сосны", и на речку Переплюйку. Тёмная головка Влада и светловолосая Стаса были замечены соседями по даче даже в ближайшем посёлке. Туда они сгоняли просто так, ради интереса. И там произошла необыкновенная история.

На окраине посёлка их заинтересовала заброшенная старинная усадьба. Полуразрушенный двухэтажный дом был огорожен. Похоже, его собирались ремонтировать, да так пока и не собрались. И захотелось посмотреть, что там.

От дороги дом отделял заросший парк, и к порогу вела запущенная аллея. Двери оказались заколочены досками, и мальчики решили проникнуть внутрь через разбитое окно. Влад подсадил Стаса и влез сам.

В доме оказалось не по-летнему прохладно. Когда глаза привыкли к полумраку, мальчикам показалось, что они попали в другой мир, мир прошлого, неуловимо витавшего в нынешнем запустении и разрухе.

Вдруг впереди, в дальнем конце коридора хлопнула дверь, и эхо прокатилось по зданию. По коридору пронёсся ветер, взъерошил мальчикам волосы, скользнул по щекам. Ребята поёжились и тут же, вздрогнув, оба обернулись. Это в другом конце коридора хлопнуло окно и заскрипела старая рама. С потолка прямо на братьев белыми хлопьями посыпалась штукатурка, они отпрянули и расчихались.

Стас схватил Влада за рукав.

– Бежим отсюда!

– Это почему?

– Страшно! Тут кто-то есть.

– Сквозняк. А он не кусается.

Стасик прислушался.

– А что шуршит?

– Давай посмотрим.

Братья пошли на звук и вошли в комнату, откуда доносился шорох. В углу лежал ворох прошлогодней листвы. Ветер шуршал листьями, гоняя их по полу.

– Ну, и что тут страшного? – Влад насмешливо взглянул на братика.

Стас готов был провалиться сквозь ветхий пол и решил, что ни за что больше не струсит. Или, по крайней мере, не покажет страха.

– Ладно, можешь идти, подождёшь меня в парке, – разрешил Влад.

– Не, я остаюсь, – упрямо покрутил Стас белобрысой головой.

– Ну, тогда пошли, посмотрим другие комнаты.

Но всюду были лишь прошлогодние листья. Видимо, они залетели из парка через разбитые окна. Прохладный ветер шевелил их, перегоняя по комнатам из угла в угол. Даже паутина и та трепетала от сквозняка. Что за холодный ветреный дом!

Мальчики прошли к парадной лестнице, что напротив заколоченного входа. По скрипучим ступеням Влад стал подниматься на второй этаж и оглянулся на братика. Стас поспешил за ним.

Вдруг мальчики остановились. Сверху послышались голоса, мужской и женский.

– Как ты думаешь, что им нужно? – спросил женский голос.

– Не знаю, госпожа, – ответил мужской, – я сделал всё, что мог, но они не испугались, поднимаются по лестнице.

– Ну, так пусть идут. Интересно познакомиться.

После таких слов у Стасика подкосились коленки. А Влад, напротив, устремился вверх. На втором этаже оказался красиво убранный зал. Сквозь оранжевые портьеры пробивались солнечные лучи, и в их свете золотом сияли стены, золочёная мебель и рамы множества картин с осенними пейзажами.

В кресле посреди зала сидела прекрасная женщина в длинном платье и с короной на голове. Платье было необыкновенное. Его словно соткали из сотен осенних листьев разных оттенков, с плавным переходом от бордового к красно-оранжевому и золотисто-жёлтому. Откинув пышный шлейф, женщина встала и сделала несколько шагов навстречу незваным гостям.

– Добро пожаловать, дорогие гости!

Влад поздоровался.

– Здрасьте, – прошептал Стасик, выглянув из-за спины брата.

– Не бойтесь, я не обижу. Меня зовут Осень. А это, – она обернулась к мужчине в развевающейся накидке, с длинными растрёпанными волосами, – мой верный друг и соратник Ветер.

Ветер поклонился по старинному обычаю.

У Осени была царственная осанка, она гордо и прямо держала свою красивую голову с ярко-рыжими волосами и короной из золотых листьев. В её зелёных глазах светилась доброта, и мальчики перестали робеть.

– Что привело вас ко мне? – спросила Осень.

– Мы забрели случайно, – отвечал Влад. – Извините, мы не знали, что вы здесь живёте.

– Да разве это жизнь! Я тут скучаю. И жду своего часа. Не могу же я прийти раньше времени и испортить вам лето!

– Да, лето… не надо портить, – согласился Влад. – Оно у нас и так короткое.

– Знаю, знаю, вы все любите лето, а меня – нет.

– Ну, почему, – Влад не знал, как замять неловкость. – Вас тоже любим.

– Ой, не кривите душой! Вот ты, малыш, любишь осень? – обратилась она к Стасу.

Стасик отрицательно покачал белобрысой головкой.

– А почему? Разве я не красива?

– Красива, – разом и совершенно искренне ответили мальчики.

– Разве я не щедра? – Осень царственным жестом указала на стол, заваленный спелыми фруктами. Чего там только не было! Краснобокие яблоки и спелые груши на золотом блюде так и просились в рот. Виноград разных сортов и цветов пышными гроздьями лежал в серебряных вазах. Из золотистых дынь и полосатых арбузов, разрезанных на дольки, сочился на подносы спелый сок.

– Щедра! – воскликнули братья.

– Так угощайтесь!

Мальчики не заставили себя упрашивать – настолько аппетитно выглядели фрукты. Осень с удовольствием наблюдала, как гости уплетают её угощение.

– Так за что же вы меня не любите? – спросила Осень через некоторое время, и в глазах её плескалась зелёная печаль.

Влад отложил недоеденный кусок дыни.

– Просто, когда вы приходите, заканчивается наше лето. А так не хочется, чтобы оно кончалось.

Осень печально кивнула.

– Кончаются наши каникулы, – добавил Стасик, уплетая грушу. – Приходится идти в школу.

– А разве вы не хотите учиться? – вздёрнула Осень красивые брови.

– Хотим, – дружно ответили мальчики, – но…

– Что "но"?

Братья только пожали плечами, не найдя, что сказать.

– Так чем же я плоха?

– Вы приходите после тёплого лета и приносите холод, – нашёлся Влад.

– А ещё дождь и ветер, – добавил Стас.

Господин Ветер развёл руками, как бы признавая справедливость их слов.

– Но я бываю и тёплой! – воскликнула Осень. – Однако люди почему-то называют мои теплые дни летом, пусть бабьим, но всё равно – летом. Это очень обидно.

– А ещё бывают заморозки! – вспомнил Влад.

Осень вздохнула и поникла головой.

– Да, бывают. Вот заморозки вы помните, а тепло – нет. А, между прочим, мой друг Дождь старательно проливает землю, чтобы заморозки не повредили корни растений. И я за этим слежу.

– Ах, вот зачем нужен осенний дождь! – воскликнул Влад. – Но он такой против… ой, неприятный!

– Ну, неужели меня нельзя полюбить хотя бы за мою красоту и щедрость? – заломила руки Осень.

– Конечно, можно!

– А ещё, я прихожу по-королевски точно в срок и не раньше, не позже. Разве это не моё достоинство?

Мальчики кивнули.

– Вот сижу тут, скучаю, но жду своего часа. А раньше прийти – ни-ни. И, самое главное, я не пускаю зиму, пока вся природа не подготовится к её морозам. Иначе всё погибнет: растения, кусты и деревья. И даже птицы, насекомые и некоторые животные. Разве это не важно? Разве я не нужна?

– А, правда, вы нам очень нужны, всей природе, – согласился Влад, – Как мы раньше этого не понимали!

– Вы прекрасны, – прошептал Стас. – Не расстраивайтесь, не грустите!

Мальчики распрощались и ушли. Выйдя на солнечную, по-летнему тёплую улицу, братья некоторое время шли молча, обдумывая удивительную встречу. Наконец Влад прервал молчание.

– Я раньше никогда не думал, что осень нужна, не видел, как она красива и щедра. Замечал только, что она плаксивая и грустная.

– Как не загрустить, когда тебя не любят! – развёл руками Стас. – А всё-таки здорово, что скоро настанет осень!