Полярная ночь – темна, как пасть медведя. Солнце не показывается на небосводе несколько месяцев. И лишь северное сияние - разноцветные сполохи: зелёные, фиолетовые, розовые, золотые, разливаются по небу и радуют обитателей крайнего севера.
Арктика – макушка земли, словно шапка на твоей голове. Край шапки проходит по материкам и морям. На маковке – самый маленький океан – Северный Ледовитый, большая часть которого скрыта подо льдом.
Думаешь, здесь никто не живёт? Ошибаешься. Жизнь здесь кипит, правда, чтобы увидеть её, надо быть очень внимательным. А на Новый год даже чудеса случаются. Вот, послушай, какая недавно история приключилась.
Знаешь, где живёт Дед Мороз? Правильно – в Великом Устюге, что в Вологодской области на севере нашей страны.
Вышел под новый год Дед Мороз из своего расписного терема в длинном синем тулупе, серебряными узорами изукрашенном, и собирался уже в сани садиться, ехать, подарки развозить. Запряжённые олени с рогами-веточками на голове в нетерпении перебирали копытами. Бельчонок Стёпка рядом прыгал - Дед Мороз впервые его брал с собой помощником – подарки помогать раздавать. Это очень ответственное дело. И Стёпка немного волновался, поэтому суетился и не мог на месте усидеть.
Вдруг откуда ни возьмись, на широкое дубовое крыльцо неслышно опустилась большая сова. Наряд её – глаз не отвести: пушистый, белоснежный, в серую крапинку. Глаза горят, как янтарные камни. Смотрит Дед Мороз, а в чёрном клюве у совы – письмо.
Вернулся он, руку протянул, по круглой голове сову погладил и письмо взял. Открыл и читает, головой качает, бороду длинную поглаживает.
Олени карие глаза скосили, поглядывают на пернатую гостью, длинными ресницами хлопают. А Стёпка скачет недовольный в санях и причитает: «Ишь, явилась, задерживает Мороза. Нас дети заждались».
Откашлялся Дед Мороз и говорит:
– Письмо прислали звери из самой Арктики. Просят ёлку привезти на Новый год. Жалуются, что у них там только кусты растут, да и те все под снегом, подо льдом сейчас – к празднику нарядить нечего. Как думаете, друзья, надо помочь арктическим жителям?
Закивали олени:
– Там живут наши родственники – северные олени с раздвоенными копытцами. Они у них раздвигаются. Когда олени идут, на поверхность опираются, через топь болотную проходят, через снега глубокие, не проваливаются и не застревают. И ноги они умеют высоко поднимать, через кустарники перешагивать. Мы бы с радостью с арктическими оленями повидались.
– Как это, через кусты перешагивают? – спросил Стёпка. – Они что, великаны?
Олени смеются, головами с рогами-веточками трясут.
– Наоборот, маленькие. Но и кусты там карликовые, как наша поросль черники или голубики. А деревьев там и вовсе нет, некуда им корни пустить – вся земля на глубине мёрзлая.
Дед Мороз повернулся к сове:
– Лети сова, большая голова, передай зверям, что скоро будем у них.
Сова широкими крыльями взмахнула и бесшумно в воздух взлетела. Через миг исчезла.
– Меняем маршрут, – сказал Дед Мороз, к саням подходя. – Сперва в лес заедем за ёлкой, а потом отправимся в Арктику.
– А если не успеем? А если опоздаем? – разволновался Стёпка. – Ведь каждая минуточка расписана, чтобы всех успеть поздравить. Арктика – не по графику!
– Верю, что олени мои быстроходные не подведут, – подмигнул Дед Мороз Стёпке, ухватил его рукавицей и за пазуху сунул. – Ноо, залётные!
Хлопнул Дед Мороз рукавицами так, что снежная пыль, словно искры, во все стороны разлетелась. Олени головы с рогами-веточками вскинули, стукнули копытами и помчались по дороге – только их и видели.
Снежными лесами, через пургу и сильный ветер мчались сани с Дедом Морозом, так быстро, что мальчики и девочки не успевали их разглядеть. Мелькали они на улицах больших городов и малых сёл, деревень, проносились над застывшими реками и озёрами, где подо льдом крепким сном спали большущие сомы. Лишь слышался звон колокольчика, возвещавшего, что праздник не за горами.
В лесу перед Белым морем остановились сани Деда Мороза. Стихло всё. Стёпка выглянул из-за пазухи: стемнело уже, на небе первые звёзды весело заподмигивали. Дед Мороз из санок выбрался, топорик взял, пошёл ёлку выбирать. У оленей после быстрого бега пар из ноздрей валит. Пошли они поближе к деревцам, чтобы коры поесть, подкрепиться. В большущий сугроб забрались. Стоят, жуют, сил набираются на дальний путь.
Дед Мороз выбрал ёлку небольшую, пушистую, чтобы в сани влезла. Пошептался с ней. Ёлка ветками покачала, согласилась ехать. Дед Мороз ей в пояс поклонился, срубил и к саням понёс. Пока до саней дошёл, почти по пояс провалился.
– Вы куда же забрались? – закричал он громко.
Олени дёрнулись, а сани ни с места.
– Ой-ой, не успеем, опоздаем! – запричитал Стёпка. – Помогите, звери лесные!
И принялся скакать по веткам вокруг саней.
Тут лес затрещал и вышел к ним огромный лось.
– Кто кричит? Что стряслось?
Олени в восторге глаза карие округлили, такой лось-великан перед ними оказался.
– Да вот, забрались мы в сугроб, застряли, выбраться не можем. Помощь нужна, – развёл Дед Мороз руками.
– Сейчас.
Обошёл лось сани, упёрся в них рогами-лопатами, поднажал и вытащил их из сугроба.
Отряхиваются звери, радуются.
– Вот спасибо тебе, лесной великан! – Дед Мороз низко поклонился. – С наступающим новым годом!
И мешочек из саней достал, лосю в подарок протянул.
Лось подошёл поближе, наклонился, вдохнул воздух широкими ноздрями.
– О, это я люблю! Благодарствуйте. Счастливой дороги вам!
Уселся Дед Мороз в сани, Стёпка за пазуху забрался.
– А что ты ему подарил, Дедушка Мороз? – выглянул любопытный бельчонок.
– Соль, – улыбнулся в усы Дед Мороз.
– Соль?
– Да. Это лучшее лакомство для лосей и оленей.
Олени уши навострили, кивают в знак подтверждения.
– Ну, в путь! Догоняем время! – воскликнул Дед Мороз и взмахнул расшитой рукавицей. Взмыли сани в воздух и понеслись над Белым холодным морем. Оленям осталось только копытами в воздухе перебирать.
В тот же миг в тёмном небе разлилось северное сияние. Обрадовались северные звери и птицы – поняли, что вот-вот праздник наступит. И поспешили жители Арктики к ледяной макушке Земли, к самому Северному полюсу.
Выглянул Стёпка из-за пазухи и увидел, как плывут в океане тяжёлые моржи с огромными бивнями, гладкие тюлени. Им, конечно, не добраться до самого полюса, ведь он закован льдами. Но и они радуются приходу Нового года. Со льдины на льдину белые медведи перепрыгивают. По краю моря – арктические овцебыки в мохнатых шубах бегут. За быками – белые зайцы и песцы торопятся. Пёстрые совы и белые куропатки летят. И кто-то совсем маленький между льдинами пробирается. Вглядывался Стёпка, да так и не разглядел, не понял, кто это.
Опустились сани на лёд. Вышел Дед Мороз, отряхнул запорошенный тулуп.
– Здравствуйте, жители полярного круга! Получил я ваше письмо и принёс вам новогодний подарок.
Достал он из саней небольшую, мохнатую, колючую и пахучую ель. Поставил её в самую маковку Земли, снегом присыпал. Раскинула ёлка лапы во все стороны, вздохнула свободно. Здесь ей лучше стоять, чем в тесных санях лежать. – Вот только чем же вы её украсите? – спросил Дед Мороз жителей Арктики.
Тут возле его ног писк раздался. Смотрит Мороз, а там маленький лемминг Стёпке блестящую льдинку протягивает. Переливается она всеми цветами радуги в северном сиянии.
«Так вот кто это маленький бежал!», – подумал Стёпка. Взял он льдинку и Деду Морозу подал. Тут все звери принялись ёлочку украшать: кто сосульку нашёл, кто комок из снега слепил, кто просто снежком её припорошил. Радуется ёлка новому наряду. Радуются звери. Олени в упряжке общаются с братьями, северными оленями, рассказывают друг другу о житье-бытье.
Отошёл Дед Мороз от ёлки на несколько шагов, чтобы со стороны на неё посмотреть. Головой покачал: «Чего-то не хватает!»
Взглянул на небо, хлопнул в ладоши и тут все цвета северного сияния на ёлку праздничную опустились. И засияла она огнями – розовыми, зелёными, золотыми, фиолетовыми.
– Вот теперь порядок! – воскликнул Дед Мороз.
Обрадовались звери ещё больше и стали вокруг ёлки дружный хоровод водить. Никто никого не обижал: не рычал, не нападал. Медведи старались осторожно ходить, чтобы леммингам хвостики не отдавить.
А Дед Мороз со Стёпкой в сани сели и отправились поздравлять остальных жителей земли с наступающим новым годом. И везде они успели.