ХРАБРАЯ ИВИЦА

Это случилось давным-давно, когда в реках водилось столько рыбы, что можно было перейти с одного берега на другой по их спинам; когда сады и поля давали два урожая в год; когда в огородах вызревали такие тыквы, что годились для изготовления карет; когда на зелёных пастбищах паслись тучные стада коров, овец и коз, а вольные кони, распустив по ветру длинные хвосты и гривы, резвились на просторе.

Раз в месяц на центральной площади проходила ярмарка. В этот день съезжались жители соседних княжеств, расположенных в гористой местности. Они привозили медную и серебряную посуду, украшения из самоцветных камней и обменивали на щедрые дары земледелия и скотоводства. Жители княжества ценили поэтов и сказителей, певцов и музыкантов, но больше всего гордились своими силачами. В ярмарочные дни обычно проводились спортивные соревнования, в которых мог принять участие любой желающий.

В то время жили здесь три богатыря. Никто не мог сравниться с ними в силе и выносливости, потому что дни напролёт они только и делали, что упражнялись в поднятии тяжестей, метании молота и борьбе друг с другом. Они постоянно спорили: кто из них сильнее? Все местные пышные черноокие красавицы считали счастливым тот день, когда взгляд одного из силачей задерживался на ком-то из них хоть на миг.

А на самой окраине города стоял домик скромной девушки-сиротки. Звали её Ивица. Она считала себя дурнушкой и старалась избегать общества людей. Девушка жила тем, что продавала на рынке целебные травы и коренья, в которых знала толк, готовила лечебные отвары и мази. Её белая кожа, узенький подбородок и огромные, в пол-лица серые глаза, пшеничного цвета волосы, маленький рост и худоба не соответствовали идеалу здешней красоты. В детстве мальчишки смеялись над ней, называли дохляшкой, но видели в её глазах лишь свои злобные, ехидные мордашки. Её же лицо всегда сохраняло невозмутимое спокойствие. Дома, конечно, девочка плакала, а потом стала всё чаще уходить в поля и лес. Здесь она подолгу наблюдала жизнь цветов, деревьев и животных, изучала их язык. И постепенно никаких тайн в природе для неё не осталось. Девушка понимала птиц и животных. Могла часами разговаривать с ними, и они сообщали ей, где какие травы созрели, и что нового случилось в лесу, делились своими радостями и невзгодами, а она всем попавшим в беду помогала, для каждого у неё имелось ласковое слово, и, зачастую, вкусное угощение.

В свободные от дел часы, Ивица без устали вышивала чудесные картины природы. Надо сказать, что она сама окрашивала нитки необычайно тонкими оттенками. Краску Ивица научилась получать из цветов, корней и листьев растений. Её картины казались живыми и даже пахли лесом, полем, дождём или утренним туманом.

В тот ярмарочный день, продав на рынке коренья и травы, Ивица поспешила на центральную площадь хоть одним глазком глянуть на представление знаменитых богатырей.

Ещё с вечера здесь устроили арену для предстоящего зрелища. С самого утра только и слышно было со всех сторон разговоров о трёх любимцах горожан. Многие старались угадать имя победителя, спорили, кто окажется сильнее на этот раз. По такому случаю обычно напротив векового дуба устанавливали высокое резное, с яркими драгоценными камнями кресло князя, за ним полукругом ставили деревянные скамьи для простых зрителей, а кому не хватило места, стояли сзади или забирались на раскидистые липы. Ивица мышкой протиснулась среди крупных соотечественников поближе к арене, куда уже вышли три богатыря, гордых своей молодецкой силушкой.

Первым шёл мощный детина по имени Живко, за ним, как огромный шкаф, переваливался Силан, замыкал шествие, будто ходячая скала, исполин Дубыня с бочкообразным животом и невиданной ширины плечами. Публика стоя приветствовала своих кумиров. Отзвучали звуки фанфар, зрители сели.

Начинал соревнование, как самый молодой, — Живко. К нему подвели громадного конягу. Он провёл коня в поводу по кругу, затем подлез под него и, оторвав от земли, взвалил на плечи и понёс. Толпа неистовствовала: Живко! Живко! Под конец дрожь в ногах громилы показала его усталость, но, подбодрённый криками публики, он донёс-таки ношу туда откуда начал шествие, и поставил на место. Конь, привыкший за время тренировок к такому обхождению, гордо поднял голову, разделяя триумф хозяина, и, поджав переднюю ногу, поклонился публике, что вызвало бешеный восторг.

Вторым на арену выступил Силан. Его отец в своё время тоже отличался завидной крепостью, потому и дал первенцу такое имя, веря, что тот унаследует силу родителя. И не ошибся! Под приветственные аплодисменты Силан с поднятыми могучими ручищами прошествовал богатырскими шагами по кругу. Зрители затихли в ожидании очередного чуда. Силан, играя невиданных размеров мускулами, вышел в центр площадки, помощники — четыре человека положили ему на плечи огромное сосновое бревно и привязали с двух сторон верёвочные качели. И тут он громовым голосом позвал десять девушек покататься на карусели. Ему не надо было дважды приглашать. Девушки ринулись на арену так, что земля задрожала. Две оказались лишними и уже собрались зареветь от обиды, но Силан разрешил и им сесть на качели. Зрители замерли. Двенадцать человек поднял человек-скала. И вот постепенно, переступая с ноги на ногу, он завертелся на месте. Закружилась живая карусель. Девицы визжали от восторга, зрители сходили с ума. Карусель медленно остановилась. Пышные невесты, с пунцовыми лицами, улыбаясь как блаженные, пошатываясь, вернулись на свои места.      

Третьим был богатырь по имени Дубыня. Он также под аплодисменты сделал круг, показав публике дюжее дородное тело во всей красе, и остановился в центре. Ну настоящий великан! Публика, в предвкушении зрелища, утихла. Стало слышно, как в липовой аллее жужжат пчёлы. Дубыня, поправив широкий красный пояс под толстым животом, подошёл к могучему дубу. В его пышной кроне устроили себе дом не одно семейство певчих птиц, а в дупле жила белочка с маленькими бельчатами. И вот богатырь, подойдя к дубу, обхватил его могучими ручищами и поднатужился. Дуб затрясся, перепуганные птицы взлетели в небо. Мама-белка высунулась из дупла: что случилось? почему так закачался их дом? Лицо Дубыни побагровело. Вот уже показались корни дерева. И, словно былинку, выдернул силач огромный дуб и бросил на землю. Ошалелая толпа секунды три молчала. Затем просто взорвалась: закричала, засвистела, затопала, выражая своё восхищение богатырской силой любимца — великана.

Одна только маленькая Ивица заплакала. Тихо выбравшись из орущей толпы, пошла домой. Она жалела дуб, который мог бы ещё триста лет стоять, укрывая путников от палящих лучей жаркого солнца и от непогоды, жалела птиц, оставшихся без привычного жилья, жалела белочку с её тремя бельчатами. Почти у самого дома она заметила, что птицы и белки следовали за ней. Всех пригласила Ивица к себе жить. Птицы поселились в небольшом яблоневом садике, а белочка, обнаружив подходящее дупло на стволе большой липы, росшей перед домом Ивицы, устроилась там со своими детьми. Долго ещё слышала девушка многоголосый шум праздничного веселья. Затем в небе вспыхнули разноцветные потешные огни, но они не веселили её. Грусть снова разлилась в сердце девушки горьким зельем. И она тут же задумала запечатлеть вековой дуб, чтобы он вечно зеленел на её вышитой волшебными нитками картине.

Долго не могла заснуть крошка Ивица. Ей приснился чудесный сон: она летала с птицами в небесной синеве. Утром она уже видела во всех деталях будущую картину. Осталось только перенести мысленный образ на холст. Подобрав свои золотые волосы кружевной лентой, взялась искусница за работу. Птицы, влетев в комнату с первыми лучами солнца, помогали ей, подавая нужного цвета нитки.

На следующий день жители княжества уже распевали новые песни о силе и мощи своих героев.

Но недолго звучали весёлые мелодии. Наступили тревожные времена. С некоторых пор заметили люди, что их стада начали вдруг сильно редеть, а поля кем-то неведомым безжалостно вытаптываться. Тогда собрал князь совет мудрецов и старейшин. И решили они выставить стражу, как в прежние, давно забытые времена, когда страшные напасти грозили нахлынуть с любой стороны. Несколько добровольцев вызвалось на охрану пастбищ и посевов. Всю ночь не смыкая глаз караулили горожане лихого супостата, наконец выследили. Утром примчались к князю со страшной вестью. Оказывается, в пещере за лесом поселился огромный дракон. Он-то и пожирает коров и баранов, он-то и топчет ростки на полях. Призадумались мудрецы и старейшины и вспомнили о трёх богатырях. Решили просить их прогнать дракона, пока тот не истребил всех животных и посевы. Что им стоит с их-то богатырской силой, воспетой в народных песнях.

И вот пришли старейшины к первому к Живко:

 — Уважь, богатырь наш, не посчитай за труд, защити родной город от дракона.

Живко в тот момент стоял среди двора и жонглировал огромными бочками.            

— Вот ещё! С ящерицами я не сражался! И некогда мне! Видите, упражняюсь, готовлюсь к следующим состязаниям.

Не ожидали старейшины такого ответа от народного любимца. Пожали плечами и, не солоно хлебавши, направились к дому другого силача.

Дубыня изготовил из того самого загубленного им дуба громадную булаву, забрасывал её в небо и считал, через сколько времени она упадёт на землю. С той же просьбой обратились к нему послы князя.

— Я сейчас не могу, я тренируюсь, вы что, ослепли совсем? И отойдите-ка в сторонку, как бы моя булавушка не зашибла кого.

Поднял бочонок с водой, вылил себе на спину, обрызгав посланников, фыркнул, как бегемот, и, не замечая больше никого, вновь закинул булаву.

И этот силач отказался сражаться с драконом. Поплелись тогда   старейшины к Силану. Последняя надежда чуть теплилась в их сердцах. Может хоть этот народный герой станет на защиту города. Но и третий не посчитал дракона достойным соперником. Ни с чем ушли послы от ворот — человека-скалы.

                Неоткуда больше ждать помощи! Не слышно в городе песен. Каждый с тревогой думал о том, что же будет, когда дракон сожрёт всех животных и погубит поля. А стада редели с каждым днём, так как аппетит у дракона был драконовский. За раз он мог съесть полдюжины овец и корову.

И вот однажды пришёл к его светлости князю мальчик и сказал:

— У нас в городе живёт маленькая белокурая девушка Ивица.  Говорят, ей дано понимать язык зверей. Может, она спросит дракона, что ему здесь нужно?  

Обрадовался князь, словно соломинке, утопающий. Повелел старейшинам немедленно отправляться к этой девушке.

Когда холёные княжьи кони остановились у домика Ивицы, она сидела под яблоней, а вокруг яркими огоньками скакали пушистые бельчата. Мастерица делала последние стежки на своём восхитительном полотне. Птицы, рассевшись по ветвям вышитого дуба, дружно распевали свои песенки, а в гнезде чирикали птенчики. Увидев людей, белки спрятались в дупле, а птицы вдруг замолкли. Убелённые сединами старцы с восторгом смотрели на удивительное творение. Потом обратились к Ивице с просьбой:

— Ты, наверное, знаешь, девушка, о постигшем наши земли несчастье. Нам всем грозят неисчислимые беды, если прожорливый дракон не уберётся восвояси. Мы пришли за твоей помощью.

— Но что же я могу сделать с огромным драконом? У нас ведь есть три могучих удальца. Пришло время им применить свою богатырскую силу. Нечего попусту деревья из земли вырывать! — ответила смелая маленькая девушка.

— Сила-то у них имеется, а вот храбрости, как оказалось, и нету. Одна надежда на тебя! Поговори с супостатом, милая, спроси: доколь он собирается кормиться нашим скотом? Может, согласится принять какой-то откуп? Сам князь прислал нас к тебе. Проси что пожелаешь, князь выполнит любую твою просьбу.

— Хорошо. Я пойду к дракону. Попробую узнать, что привело его в наши края.

— Князь охрану тебе даст.

— Нет, мне ничего не надо, я одна пойду.

Хорошую новость принесли старейшины князю. Глашатаи тут же сообщили народу о смелой девушке Ивице, посланной на переговоры с летающим чудищем. Но люди не очень-то поверили, что спасти город от страшной беды сможет эта белобрысая пигалица.

На следующий день на зорьке отправилась Ивица через лес к пещере, где поселился страшный пожиратель скота. Ей было, конечно, боязно идти к незнакомому дракону, но её сопровождали и верные белочки, и птицы, и зайцы, и медведь, и даже волк, которому она как-то вылечила зубы, приложив траву шалфея. Выйдя на опушку леса, звери спрятались за толстые стволы деревьев. Ивица тоже решила вначале понаблюдать за злодеем издалека.

Дракон лежал у самого входа в пещеру и длинным раздвоенным языком лизал своё кожистое крыло с большими острыми когтями. Он и правда был крупный, но совсем не страшный. Ивица поняла, что ему самому нужна помощь, и смело вышла из укрытия. Дракон спрятал длинный язык, и только самый его кончик двумя червячками свисал через нижнюю губу. Не мигая, жёлтыми кошачьими глазами, смотрел он на приближающуюся девушку.

— Здравствуй, чужеземец! — обратилась она к дракону. — Что тебя привело в эти края? Ты уже извёл почти все стада и вытоптал поля. Откуда ты взялся на нашу голову?

Дракон слушал её, виновато опустив рогатую шишковатую голову. Затем посмотрел на отважную девушку, и в её глазах отразилась маленькая зелёная ящерка. И тут дракон рассказал Ивице всё, что с ним приключилось.

— Собрался я погостить у своего старшего брата. И ночью пролетал над вашим городом. В небе вспыхивали зарницы, началась гроза. Вдруг огромная стрела молнии распорола моё крыло, и я камнем упал на эту опушку. Вот, посмотри, — протянул он раненое крыло, — я теперь никогда уж не смогу взлететь. Мне очень стыдно, что я воровал ваш скот, но у меня такой зверский аппетит. Лучше завалите меня в этой пещере, чтобы я не ел ваших коров и овец. Пусть я околею с голоду, мне всё равно жизнь не мила без моей родни.

— Не отчаивайся, — утешила Ивица ненасытного страдальца. — Ну-ка, покажи твою рану.

Дракон доверчиво протянул ей своё зеленовато-коричневое перепончатое крыло.

— Так, так, так, — приговаривала юная знахарка, осматривая больного. — Будем шить! — вынесла она заключение.

Глаза дракона расширились, но он почему-то совершенно доверился девушке. Ивица же, достав из карманчика иголку с ниткой, подозвала к себе птичку-синичку и что-то шепнула ей. Птичка вспорхнула и исчезла. Не прошло и минуты, как она вернулась, неся в клюве волоконце какого-то растения. Взяла Ивица это волоконце лечебной травы, переплела с ниточкой и, будто края двух лоскутков, сшила кожистое драконье крыло. Закончив операцию, девушка откусила нитку и, как заправский лекарь, прописала больному постельный режим на три дня и непременно строгую голодную диету до полного выздоровления. «Скот целее будет» — подумала девушка.

— А я тебя буду навещать, — пообещала она повеселевшему дракону.

Приходит Ивица проведать дракона на третий день и видит: вышел он на площадку перед пещерой, подпрыгивает на месте, часто хлопая крыльями, проверяет годность к полёту. Увидел Ивицу, расплылся в улыбке.

— Как мне благодарить тебя, милая крошка? Может, у тебя есть какое-нибудь желание, ведь мы драконы ведаем многими тайнами земли. Говори, не стесняйся, я твой должник.

И тут Ивица вспомнила о трусливых силачах.

— Не мог бы ты научить наших богатырей отваге и храбрости?

— Храбрость и отвага — они ведь не в мышцах, они в сердце человека, — ответил Дракон и улыбнулся. Вот ты же, маленькая, хрупкая девочка, готова была отдать свою жизнь во спасение родного города?

— Да, что говорить об этом. Просто я увидела, что ты попал в трудную ситуацию и осмелилась предложить тебе свою помощь.

— Спасибо тебе за крыло, Ивица. Ты так мастерски зашила, что и шрама не видно. И пусть простит меня твой народ за ущерб вашим посевам, стадам.

— Я думаю, что тебя простят! — воскликнула Ивица, и в её больших глазах отразился большой благородный дракон.

— Тогда, до свидания, Ивица. Меня уже заждались.

Он знал, что теперь совсем скоро увидит свою родню. Ему не терпелось быстрее отправиться в путь.

— Прощай, добрая девушка, не поминай лихом!

                Дракон немного пробежал для разбега и взмыв в небо, закружил над городом. Жители, заметив огромную тень, мчащуюся над их домами, выбегали на улицу и махали руками и шапками.

Вот так маленькая хрупкая девушка Ивица спасла свой народ от голодной смерти. Заносчивые богатыри были посрамлены за то, что остались в стороне, когда страшная беда стояла у ворот каждого дома. Народные поэты тут же сочинили про трусливых силачей смешные куплеты, и их распевал и стар и млад. И с тех пор люди начали больше ценить храбрость, мудрость и доброту, чем физическую силу. А дракон стал надёжным защитником города от всякой непредвиденной опасности. Князь попросил Ивицу вышить золотыми нитками дракона на флаге княжества. И много ещё красивых картин создали её талантливые руки.

В тот же год на ярмарке Ивица встретила хорошего парня из соседнего княжества. Он привёз серебряные кувшины и блюда, сработанные с большим вкусом и мастерством. Мастер и Ивица сразу полюбили друг друга, и он стал её мужем. Через год у них рождалось по ребёнку. И, уже став бабушкой, в окружении внуков, она не раз рассказывала эту историю и дети, слушая её рассказ, старались не пропустить ни единого слова.